Das European Credit Transfer and Accumulation System (ECTS) soll sicherstellen, dass die Leistungen von Studenten an Hochschulen des Europäischen Hochschulraumes vergleichbar und bei einem Wechsel von einer Hochschule zur anderen, auch grenzüberschreitend, anrechenbar sind. Dies ist möglich durch den Erwerb von Leistungspunkten (engl. credit points), das sind Anrechnungseinheiten, die in der Hochschulausbildung durch Leistungsnachweise erworben werden. Diese Art der Bewertung von Leistungen an Hochschulen findet sich vorwiegend in den Bachelor- und Master-Studiengängen an Hochschulen, nicht nur in Deutschland.
In Europa wurde die Einführung des ECTS im Rahmen eines EU-Projektes seit 1989 erprobt, doch erst mit dem Bologna-Prozess ist es zu einem wirklich europäischen System geworden. In den USA und Kanada gibt es credits schon seit Jahren, allerdings werden sie auf andere Art und Weise genutzt. Mittlerweile sollen credits nicht nur zum Transfer von Studienleistungen genutzt werden, sondern auch zur Akkumulation. Daher heißt ECTS inzwischen auch European Credit Transfer and Accumulation System.
Neben dem Ziel, internationale Vergleichbarkeit herzustellen, soll das System auch Studienabbrechern und Arbeitgebern ermöglichen, ihre Studienleistung im Bewerbungsprozess zu valorisieren. Was heute als verlorene Zeit oder verlorene Investition der Volkswirtschaft betrachtet wird, soll einen Stellenwert erhalten. Arbeitgeber sollen erkennen können, ob ein Student nur "Bummelstudent" war oder ob er eine qualifizierende Beschäftigung mit dem Fach betrieben hat. Aus der Perspektive der betrieblichen Einarbeitung kann ein Leistungsnachweis mit ECTS auf verkürzte Einarbeitungszeit schließen lassen. Das ist unter dem Aspekt zu langer Studiendauern in Deutschland und hoher Kosten für Humankapital ein Kriterium für Einstellungsentscheidungen.
