Die Berufsoberschule (BOS) ist eine Möglichkeit für Schüler mit einem mittleren Schulabschluss (z. B. Mittlere Reife, Fachschulreife in Bayern bzw. der Fachoberschulreife in anderen Bundesländern) und einer abgeschlossenen Berufsausbildung entweder die Fachhochschulreife, die fachgebundene Hochschulreife oder auch die allgemeine Hochschulreife (mit zweiter Fremdsprache) zu erwerben.

Nicht zu verwechseln ist die BOS mit der Fachoberschule (FOS), die im Allgemeinen zur Fachhochschulreife, also zur Möglichkeit des Studiums an einer Fachhochschule, nicht aber (direkt) zur Studienmöglichkeit an einer Universität führt. Mit der Einführung einer 13. Klasse der Fachoberschule (in NRW und Bayern) hat der FOS-Schüler allerdings die gleichen Möglichkeiten wie ein Schüler einer BOS. Trotzdem bieten Fach- und Berufsoberschulen dieselben Zweige an.

Der wesentliche Unterschied zwischen BOS und FOS besteht darin, dass man die BOS nur mit mittlerer Reife und Berufsausbildung bzw. mindestens fünfjähriger Berufserfahrung besuchen darf, während für die FOS die Mittlere Reife reicht. Trotzdem ist der Lernstoff der Jahrgangsstufe 13 von BOS und FOS identisch. In der 12. Jahrgangsstufe unterscheiden sich die Schulen in dem Punkt, dass auf der FOS der Stoff zum Fachabitur von der 11. Jahrgangsstufe (mit Praktikum) bis zur Prüfung in der 12. unterrichtet. Auf der BOS hingegen führt die 11. Jahrgangsstufe (Vorklasse) lediglich zum Erwerb des mittleren Bildungsabschlusses (Niveau 10. Klasse Realschule). In der 12. Klasse erst erwirbt man das Wissen um auf das Niveau für die Fachhochschulreife zum kommen. Somit ist in der 12. BOS der gleiche Lernstoff zu bewältigen, wie auf der FOS in gut 1,5 Schuljahren. In den 13. Jahrgangsstufen ist der Stoff von FOS/BOS weitgehend identisch. In beiden Jahrgangsstufen 12. und 13. schreiben BOS und FOS die gleichen Abschlussprüfungen. In der Vorklasse und Vorstufe gibt es keine Abschlussprüfungen.

Vorkurs
Der Vorkurs ist nur für Schüler vorgesehen, die ihren mittleren Bildungsabschluss bereits vor der Berufsausbildung vorweisen konnten (meistens Realschüler). Der Vorkurs ist berufsbegleitend (entweder samstags oder unter der Woche abends). Unterrichtet werden die Fächer Deutsch, Mathematik und Englisch. Besucht werden kann der Vorkurs bereits im letzten Ausbildungsjahr, damit der Schüler unmittelbar nach Ende der Berufsausbildung die 12. Klasse der BOS besuchen kann. Der Vorkurs gilt als bestanden, wenn man in jedem Fach mindestens die Note 4 erreicht hat. Wer in allen Fächern im Jahreszeugnis des Vorkurses mindestens die Note 3 erzielt hat, unterliegt bei unmittelbar fortgesetztem Schulbesuch nicht der Probezeit.


BOS 12
Die 12. Klasse der BOS führt zur Fachhochschulreife. Wer weder die Vorklasse noch die Vorstufe besucht hat, hat die ersten drei Monate eine Probezeit. Die Probezeit gilt als bestanden, wenn man maximal eine Fünf und keine Sechs im aktuellen Notenspiegel vorweisen kann. Beim Entfallen (z. B. durch die Vorklasse/Vorstufe) der Probezeit ist während den ersten drei Monaten bzw. im ganzen laufenden Schuljahr eine Fünf erlaubt um am Jahresende nach der erfolgreichen Prüfung die Fachhochschulreife zu erlangen. Die Prüfung wird mit den zusammen getragenen Noten des Schuljahres verrechnet. An einigen Schulen wird statt der BOS 12 die Klasse 12 der Fachoberschule (FOS) geführt, welche nach bestandener Abschlussprüfung zum Besuch der BOS 13 berechtigt.

Schüler, die in die 13. Klasse vorrücken möchten, müssen zusätzlich noch ein Seminar belegen, in dem sie eine Seminararbeit schreiben. Dieses findet in einem Fach bzw. einer Fächerverbindung statt und gleicht der Facharbeit am Gymnasium. Das Seminar findet meist nach den Fachhochschulreifeprüfungen statt und endet am Schuljahresanfang der 13. Klasse. Die Bearbeitungszeit beträgt ca. drei Monate (Bayern: im Oktober).


BOS 13
Mit dem Bestehen der BOS 12 oder dem Nachweis der Fachhochschulreife und einer Berufsausbildung hat der Schüler die Möglichkeit, die 13. Klasse der BOS zu besuchen, welche entweder zur fachgebundenen Hochschulreife oder zur allgemeinen Hochschulreife führt.